Císařský tučňák je největší druh tučňáka na světě a přirozeně se vyskytuje na obalovém ledu na antarktickém kontinentu a kolem něj. Jsou to nejjižnější tučňáci a na rozdíl od jiných druhů tráví celý život na hlubokém jihu.
Císařští tučňáci jsou mezi tučňáky také jedineční, protože místo chovu v teplejších letních měsících se vajíčka snášejí na začátku hořké zimy, přičemž samci po dobu dvou měsíců čelí mrazivému chladu a silnému větru a inkubují vajíčka.
Vzhledem k tomu, že se nacházejí tak daleko na jih a mohou cestovat až 200 km přes led, aby se dostali do svých hnízdišť, první kolonie byla objevena až v roce 1902, přičemž nové kolonie císařských tučňáků byly zaznamenány až v roce 1986.
Až donedávna se na antarktickém kontinentu a kolem něj odhadovalo až 350 000 jedinců. Nedávná studie provedená ve Velké Británii, USA a Austrálii však ukázala, že čísla jsou ve skutečnosti vyšší, přičemž bylo zaznamenáno 595 000 tučňáků císařských.
Využití satelitní technologie nejen pomohlo zajistit správný odhad počtu jejich obyvatel, ale také se ukazuje jako zásadní pro zaznamenávání dopadů globálního oteplování na ledovec. I když jsou výsledky pozitivní, očekává se, že počet tučňáků císařských v budoucnu poklesne v důsledku tání jejich přirozených stanovišť.
